四念处只是一种本质—既是集中正念于自然现象。正念有所区别,只是因为正念所观察的所缘分别为四:既是身(kaya)、受(vedana)、心(citta)与法(dhamma)。后者即包括了这些要素,如:五盖、五蕴、六根、六尘(所产生的活动)、七觉支及四圣谛。
念(sati)这个字词源自其原意“明记”(samsarati),但作为一个心所而言,正念就是意味着“当下的觉知,专注于当下,警觉与觉醒,并非依着过去的记忆力。处(patthana)即意味着严密、稳固坚定地建立、用功与设立。把这两个字词缀合起来的话,整个缀字的意义即是:对于所观察的目标建立起严密、稳固不动摇的觉知。这种觉知也可称为稳固建立起的正念(suppatitthita sati)。
正念:Sati(巴利文单子),英译为mindfulness一般上已经接受为其翻译。然而,这并非完整的翻译。“观察的力量”(observing power)是较恰当的翻译。这个字的整个意义,将籍着几个不同方面的审察,例如:特相、作用、现起、近因及正念只特徵而得到充分地翻译。正念有不动摇的特相(apilapana lakkhana),即是不会漂浮离开所缘。
从上座部佛教的观点,四念住被认为是上座部佛教修行的核心,阿含经曰:「有一乘道,净诸众生,令越忧悲、灭恼苦,得如实法,所谓四念住。」「如是四念处修习多修习,于此法、律得尽诸漏,无漏心解脱、慧解脱:我生已尽,梵行已立,所作已作,自知不受後有。」在上座部佛教圣典中,提到四念住,就是指修行;提到修行,就是指修习四念住。四念住和修行可视为同义词。四念住最完整的阐释,参见《大念住经》。